En este texto, el profesor Darío Laguna aborda la memoria hidrocarburífera de la entidad guariqueña, un proceso replanteado bajo la promesa de la «oferta agropetrolera» en la Faja del Orinoco.
En el Estado Guárico la búsqueda del petróleo se desplazó desde el oriente del país hacia los altos llanos centrales. A partir de la década del cuarenta se intensificó la exploración a lo largo del piedemonte del ramal interior de la cordillera central, mediante el levantamiento de mapas y estudios geológicos.
«El área del Guárico presenta en total 20 acumulaciones distintas de petróleo, entre las cuales se encuentran tres campos mayores en su parte oriental o zona de Ruíz-Tucupido. Posee además importantes reservas de gas que no han sido adecuadamente cuantificadas hasta el presente, pero que no pueden ser olvidadas en el futuro en la estimación de producción de energía en el país».
Los geólogos habían comenzado a trabajar en las concesiones de las compañías petroleras del Guárico desde 1932. La Creole Petroleum Corporation, en 1946, llevaba a cabo en dicho Estado uno de sus grandes programas de exploración. Había adquirido 33 concesiones de exploración del Gobierno Nacional con un total de 317.392 hectáreas, agrupadas en dos sólidos bloques con los nombres de Barbacoas y Tamanaco. Ya la compañía petrolera Las Mercedes estaba encargada de la explotación de las concesiones de la Texas, y la Caracas Petroleum había encontrado petróleo hacia el Sur y el Este de las concesiones de la Creole, cerca de Las Mercedes.
Para realizar su trabajo los geólogos hacían toda una movilización. Una vez instaladas las oficinas y buscados los empleados y obreros necesarios, comenzaba la mensura de las tierras. Luego las fotografías aéreas para elaborar los enormes mapas panorámicos, después los estudios de geología de superficie en medio de grandes dificultades durante la época de lluvias. Todo este proceso continuaba con medidas gravimétricas, sondeos sismográficos, examen de muestras estructurales y, finalmente, perforación de pozos. Durante 1945 trabajaron tres cuadrillas por espacio de 15 meses para cubrir una superficie de 65.000 hectáreas.
Cronología exploratoria (1946 - 1949)
1946: El 27 de febrero, Las Mercedes termina el pozo exploratorio GRICO I. El 26 de noviembre descubre el campo Palacio (pozo Mercedes-33). El 27 de diciembre, la Atlantic descubre el campo de Tucupita.
1947: El 7 de abril, la Creole descubre gas en El Lechozo (pozo GXB-6). El 26 de septiembre, Las Mercedes descubre el campo El Punzón.
1948: El 9 de julio se descubre Guavinita. El 12 de septiembre, Atlantic descubre el campo de gas El Placer.
1949: Se descubren los campos de Tamán (6 de abril), Ruíz (9 de julio) y Piragua (12 de julio).
En un reportaje publicado en la revista El Farol, se reseñaba el impacto social de la época: «Actualmente, solo con la esperanza de encontrar petróleo, ya el interior del Guárico bulle en nueva vida y trabajo. Los hombres de Ortiz y El Sombrero se trasladan en modernos camiones al campo de la Creole en Carrizal, donde se está construyendo un campamento permanente para 400 personas que trabajan ya con la Compañía».
La presencia de la empresa petrolera en Carrizal alteró notablemente la vida económica y social de los pueblos circunvecinos, de manera particular El Sombrero y Barbacoas. Muchos residentes dedicados tradicionalmente a la agricultura y a la cría abandonaron estas labores para ingresar a la compañía. De otras regiones del país, especialmente del Oriente, llegaron empleados y obreros especializados. Surgieron nuevos negocios: pensiones, botiquines, pulperías y tiendas.
En el vecino Carrizal, en plena sabana guariqueña, se construyó un campamento con capacidad para alojar hasta 600 trabajadores, con estructuras de ladrillo y acero prefabricado. Allí mismo se levantó en 1947 un moderno hospital a prueba de incendios y ruidos, equipado con quirófanos, laboratorio y rayos X, bajo la dirección del Dr. Enrique Fierro Herrera.
A finales de 1947, tras una inversión superior a los 58 millones de bolívares y la perforación de diez pozos exploratorios que solo arrojaron gas natural no comercializable, la Creole inició el desmantelamiento de Carrizal. En la misma forma vertiginosa como llegó la compañía, así se marchó. De repente el pueblo quedó solo: se cerraron hospedajes, se apagaron las rockolas y la presencia petrolera se fue desdibujando en el tiempo.
Poco a poco el pueblo fue recuperando su normalidad. Su destino no estaba propiamente en el petróleo. Las tierras regadas por el Guárico y el Orituco tenían la riqueza en la superficie para producir alimentos mediante la agricultura y la cría. Solo había que tecnificar los métodos y cambiar la mentalidad del antiguo conuquero por la del productor agroindustrial.